¿Qué significa que el código genético es degenerado?

En este caso "degenerado" hace referencia a que hay más codones que aminoácidos (recuerda que un codón son tres pares de bases del DNA, y es una unidad del código mentras que un aminoácido es una unidad de la proteína, y podría considerarse el resultado del código). Así pues, hay más de un aminoácido al que le corresponde más de un codón. Por ejemplo, el aminoácido Metionina solo le corresponde un codón, que es el AUG, pero a la Serina le corresponden dos ( AGU y AGC) y a otros como la Treonina cuatro. En este caso degenerado vendría a significar que el código no es tan bueno como podría ser, ya que tenemos más codones de los que necesitamos por aminoácido.

Porque existen 64 codones (tripletes de bases nucleotídicas: Adenina (A), Timina (T), Citosina (C), Guanina (G)), de los cuales 61 codifican tan sólo 20 aminoácidos codificados (los 3 restantes son codones de parada). Esto implica que un mismo aminoácido puede estar codificado por más de un codón (pero no un mismo codón puede codificar más de un aminoácido). Esta "degeneración" del código tiene un importante valor en la "protección" del material genético frente a los cambios (mutaciones), ya que si se produce una mutación en un codón que codifica x aminoácido, y el codon resultante tambien codifica ese mismo aminoácido, no se produce ningún cambio en la proteína resultante, esto se conoce como mutación sinónima. Para que una mutación (de cambio de una única base nucleotídica) pueda causar algún efecto, es necesario que sea una mutación no sinónima, es decir que la mutación produzca un codón que codifique un aminoácido distinto del original.

“Degenerado” viene a significar algo así como “imperfecto”, es decir, hay varios aminoácidos a los que les correspondo más de un codón.