Inglés - Past Simple vs Past continuous: When y While

Entre los tiempos que encontramos en inglés para expresar acciones pasadas, encontramos el past simple y el past continuous.

El past simple se forma así:

+ verbo terminado en -ed (v. regulares) o "segunda columna"* (v. irregulares).

Play → played

Swim → swam

- didn't + bare infinitive (infinitivo sin el to)

Didn't play

Didn't swim

? Did + sujeto + bare infinitive

Did you play?

Did you swim?

Ojo: recordad que en negativa e interrogativa el verbo está en infinitivo. Suele ser un fallo muy común poner didn't played o Did you swam?.

El past continuous se forma así:

+ Was (con I/He/She/It) o Were (con You/We/They) + forma -ing del verbo

I was playing

You were swimming

- Wasn't/Weren't + forma -ing del verbo

I wasn't playing

You weren't swimming

? Was/Were + sujeto + forma -ing del verbo

Was I playing?

Were you swimming?

Usos

El past simple lo utilizamos para hablar de acciones pasadas, por lo tanto, ya acabadas y en muchas ocasiones puntuales. Va acompañado de expresiones como yesterday, last week/month/year, two (o cualquier número) weeks/moths/years ago, y con la partícula when.

I played football yesterday.

We didn't watch the programme last week.

El past continuous lo utilizamos para hablar de cosas que sucedieron durante un periodo concreto en el pasado. Va acompañado de expresiones similares a las del pasado simple, pero que concretan más el momento exacto, como yesterday at 8 o'clock, this time last week, y con la partícula while.

Yesterday at 8 o'clock I was having dinner with my boyfriend.

This time last week we were swimming on the sea.

Contraste

Es muy frecuente encontrar frases de contraste entre estos dos tiempos. Son frases en las que se expresa que una acción prolongada en el pasado (past continuous) fue interrumpida por otra acción puntual (past simple).

La clave para ver resolver ejercicios de este tipo está en saber que detrás del "while" va a ir un past continuous, y la otra forma verbal será, por lo tanto, un past simple, o bien que detrás del "when" vamos a tener un past simple y en consecuencia la otra forma verbal será un past continuous.

When I heard a strange noise, I was studying in my bedroom.

While I was studying in my bedroom, I heard a strange noise.

Ojo: en algunas ocasiones podemos encontrar frases con while en las que las dos formas verbales van en pasado continuo, porque expresan dos cosas que estaban ocurriendo a la vez y que no son puntuales. Por ejemplo:

While I was cooking, my sister was watching TV.

No podemos decir que mientras estaba cocinando mi hermana vio la tele, porque ver la tele no es algo puntual en un segundo, sino que es una acción que se prolonga en el tiempo.

*Utilizo segunda columna porque, normalmente, en los libros de texto tiene una tabla con verbos irregulares en la que, en la primera columna, aparece el infinitivo, en la segunda, el pasado simple y en la tercera el participio.