La palabra Ukelele viene del Hawaiano "Uku" que significa Pulga y "lele" que significa saltar; por lo que su significado hace referencia a una pulga que salta mucho y... ¿Por qué esta connotación?
Todo se remonta al Coronel Edward William Purvis (1857 - 1888) quien fue uno de los principales colonos británicos en las islas Hawaianas, quien al tiempo renunció a la casa real y dedicándose al negocio familiar de importaciones y siembra de caña de azúcar. Su familia, al estar relacionada a las importaciones y a la caña, le permite tener relación con los portugueses provenientes de la isla de Madeira. A bordo del SS Ravenscrag, tomaron rumbo a Hawaii para trabajar en las plantaciones de caña, todo esto le lleva a tener amistad con Joao Fernandes, quien era un alto ejecutante del mencionado Cavaquinho portugués, pequeña guitarra renacentista de 4 cuerdas.
Se dice de Purvis que se volvió experto ejecutante del cavaquinho por lo cual pasaba horas con su "guitarra diminuta", la cual sonaba a gran velocidad, haciendo que su mano saltara sin parar. De allí, se dice que fue quién inspiró el nombre de Ukulele para esta "diminuta guitarrilla", bien sea porque él mismo era de estatura baja y caminaba rápido, como saltando. En contraste, están los altos polinesios hawaianaos, quienes ante ellos era como una "pulga saltadora", o bien sea por sus pequeños dedos que saltaban sin parar en la diminuta guitarra.
Purvis llegó a ser Chamberlain del Rey Kalakaua en Hawaii lo que llevó a que el pequeño cavaquinho se popularizara y con su nuevo nombre popular "el ukelele" conquistó los gustos musicales entre la población, entre los colonos Británicos y norte americanos posteriormente.
Todo esto sumado a la gran depresión económica de principios del siglo XX llevó a que muchos fabricantes de muebles cambiaran su oficio y se convirtieran en fabricantes de ukeleles, los cuales se vendían muy baratos y en grandes cantidades, salvando así la empresa del mueble de la bancarrota. Tal fue su popularidad que surgieron grandes artistas en la década del 20, como el británico George Formby, los norteamericanos Roy Smeck y Cliff "Ukelele Ike" Edwards y el gran jazzista Lile Ritz en los años ´50.
Es así como surge esta versión del cavaquinho portugués, llamado ahora ukelele y que presenta una afinación diferente en su encordadura. Siendo el cavaquinho afinado: D B G D ó D A G C, y el ahora ukelele con afinación de G C E A, y en algunos casos A D F# B
Se le atribuye la fabricación del primer ukelele a Manuel Núñez, carpintero, compañero de Joao Fernandes, quien ponía etiquetas con su nombre a los instrumentos que fabricaba. Hoy en día se ha vuelto un instrumento muy popular y podemos conseguir grandes marcas como la Mahalo, Kala, Fender, Ibanez, Donner, Cordoba o Mohana.